「相对地，我答应你──绝对不会让他痛苦太久。」



「──唔！别太小看人了啊啊啊！」



康沃利斯的愤怒到达顶点，费伊也像是在呼应她般发出咆哮。雪拉举起杖剑正面承受他们的怒气，奈奈绪也微笑地站到少女旁边。



进入缠斗的距离后已经过了三分钟，但即使已经过了这么久，双方的攻防依然看不见终点。



「……唔……」



「……呃……！」



客观来看，两人都没什么大动作，但与此相对，两人的表情都变得比刚才严肃许多。手臂的牵制、脚步的移动，以及领域魔法──两人用尽各种技术，想要「破坏对手的姿势」。



魔法师缠斗时的攻防只有一个重点，那就是「如何破坏对手的姿势，让用杖剑的那只手恢复自由」。会用到的是近身战的肉搏技巧、控制体内重心的技术，以及结合两者的领域魔法。



「喝啊！」



欧布莱特虚晃一招后，使出摔技。奥利佛立刻在脚边发动「阻路墓碑」，让脚步被妨碍的欧布莱特反过来差点失去平衡。



「啧……！」



「……呼……！」



欧布莱特用力咂嘴。两人的姿势都还很稳定，再次恢复胶著状态。欧布莱特烦躁地抱怨：



「……低俗也该有个限度。你想让我奉陪这种战斗到什么时候。」



「即使抱怨还是会好好对应，真不愧是你呢。」



奥利佛维持缠斗的姿势回了句讽刺，然后继续说道：



「虽然没有像你那样的战斗直觉，但我对耐力颇有自信──一起沉到泥沼的底部吧！」



策略完全成功了。康沃利斯在战斗中如此确信。



利用不杀咒语封住武士攻击的策略，以及最大限度利用狼人强韧身体的单方面攻势。既然对手无法对费伊造成重伤，那就只能瞄准躲在他背后的康沃利斯，但代替她移动的费伊十分敏捷，她自己也持续警戒周围。无论采取什么手段，都很难攻击到她。



「──就用下一击决胜负吧，费伊！」



「呜噜喔喔喔喔喔喔喔！」



认定敌人已经束手无策后，康沃利斯激励搭档替这一战划上休止符。两人冲进雪拉和奈奈绪之间拆散他们，然后立刻让费伊转换方向。



「就是现在！」



两人没有给对手会合的机会，一起冲向雪拉。虽然这样会毫无防备地背对奈奈绪，但两人早就知道她的咒语还没到实战水准，只会近距离攻击。然后──无论雪拉再怎么厉害，都不可能独自应付两人的攻击。



「米雪拉，这样就结束了！」



康沃利斯从费伊的肩膀上伸出杖剑大喊。雪拉紧盯著逼近的狼人，静静挥动杖剑。



「──雷光传导（托尼乌鲁斯）。」



雪拉咏唱完后放出雷击魔法。尽管威力看起来很强，但仍无法对康沃利斯造成威胁。费伊强韧的肉体会帮忙挡下那些攻击，她怀抱著这样的确信，举起杖剑专心攻击──



「……呃？」



「呜噜？」



出乎意料的冲击传遍全身。康沃利斯的四肢瞬间失去知觉，抓著费伊肩膀的手指也变得无力，就这样整个人摔落地面。费伊一发现，就立刻停下脚步转过头。



「不好意思，在下不能让你重新背她。」



东方少女严肃地介入，不让他靠近必须守护的少女。狼人的眼神瞬间充满焦虑，就连原本折磨全身的剧痛都拋诸脑后。



「……嘎！嘎噜啊啊啊啊啊！」



只能设法硬闯了。费伊下定决心，用自己的爪牙攻击奈奈绪，但这些攻击都被少女用刀击落。只要她还站在这里，他就一步也无法前进。



雪拉将费伊交给奈奈绪对付，自己看向另一个对手。跌落在地的康沃利斯正好在这时候起身。



「……我改变了咒语的意念（image）。之前是著重贯穿力，刚才的是著重传导性。也就是会沿著身体表面传递的雷击。虽然对狼人没什么效果，但贴在他身上的你一定会跟著『触电』。」



「──唔──」



「如果你有仔细观察，应该就会发现咒语的质不一样，也能用对抗咒语抵消……你太急著分出胜负了。」



「吵、吵……！吵死人了！」



少女像是想要甩开一切般大喊。事到如今──只能靠自己的力量打倒雪拉。既然已经无法和费伊联手，那就只剩这条路了。康沃利斯靠愤怒让自己差点绝望的内心振作起来，再次摆出利森特流「电光」的架势。



「嗯，放马过来吧。」



雪拉接受对手的挑战，摆出同样的架势。康沃利斯先发制人刺出一剑，以此为契机，两个同流派的人再次展开激战。



「呜、呜、呜……！」



然而，雪拉从容地挡下所有攻击，一步步逼近对手。少女变得愈来愈焦急的眼睛里，映照出纵卷发少女毫不动摇的身影。



「变成一个人后，你的剑路就乱了。虽然能够体会你的心情──但你的内心锻炼得还不够呢，史黛西！」



在攻防之间出现了一瞬间的破绽，雪拉敏锐地看穿那个破绽，刺出决胜负的一剑。



「──喝啊！」



欧布莱特扰乱对手的姿势想使出摔技，但他的脚步在中途就变得不稳。



「──唔？」



脚底展开的「下沉墓土」缠住他的轴心脚，这是奥利佛施展的反击。欧布莱特立刻抽出脚，双方的姿势再次恢复胶著状态。



「呼……！」「…………」



和普通人不同，决定魔法师臂力的并非肌肉量，而是在体内循环的魔力。



在这方面，欧布莱特远比奥利佛有利。他的身体原本就比较强健，所以两人在臂力上的差距，其实就和魔法威力的差距差不多。单比力气，奥利佛绝对没有胜算，这方面的不利也直接反应在缠斗的攻防上。



即使如此，欧布莱特还是无法破坏奥利佛的姿势。这表示臂力以外的要素──也就是对手的技术在他之上。



「……唔……」



面对这个令人难以认同的事实，欧布莱特突然想起一句话──如果想跳得比谁都高，就必须先将地面踏得比谁都扎实。



这是拉诺夫流长年流传的格言。简单来讲，就是教人要「重视地之型」。在地面战斗时，「下沉墓土」和「阻路墓碑」在很多情况下都非常好用。比起学会只能在特定状况使用的绝招，视情况灵活运用这两招要远远实际多了。



奥利佛的战斗方式就是在遵循这个理念。巩固自己的立足点，破坏对手的立足点──简单来讲就只是这样。但他的技术深奥得可怕。



欧布莱特原本认为对手只是个会灵巧地耍些小手段的家伙，但事到如今，他不得不改变想法──丰富的技巧并非对手的本质，这个对手真正可怕的地方，在于对自己使用的各种技术和技巧理解得极为深刻。即使非常朴实，少年依然打下了难以想像是这个年龄会有的扎实基础。



「……唔……」



直到现在，欧布莱特才首次感到焦急……正常的魔法师，绝对不会想让现在的战况继续延长下去。不如说只要拥有正常的感性，都会希望能尽快恢复原本的距离。但这个对手是主动缩短距离，还表示这种宛如泥沼般的持久战正合他的心意。



在看不见尽头的耐力比赛中，欧布莱特忍不住打了个寒颤──虽然不愿意去想，但如果继续消磨彼此的集中力，自己会不会先犯下失误？



「……喔喔喔！」



一想到这里，欧布莱特就忍不住采取强硬的行动。他先做了一个让双手往前推的假动作，再立刻全力后退──他在脚踩的地方做出一个斜面，加强踏步的力道，一口气扯开右手腕的拘束。他同时将握住敌人手腕的左手往前伸，只见对手的姿势因此被破坏，长袍的衣襬也跟著翻动。



这个孤注一掷的行动顺利成功，双方再次拉开距离。就在欧布莱特松了口气时，从心窝处传来一阵出乎意料的冲击。



「……呃？」



腹部挨了沉重的一击。下一个瞬间，欧布莱特因为发现冲击的真相而惊讶地睁大眼睛──脚是伸出来的。对手在脱离缠斗的瞬间翻动长袍，从内侧的死角使出了一记脚跟踢，并像是早就瞄准了脱离的瞬间般命中他的心窝。



欧布莱特这才察觉自己的失误。这就是对方的目的。为了让惯用手恢复自由，他将右手往后拉，并藉由伸出左手破坏对手的姿势──拉开距离时的动作，以及从中产生的力量流向，全都被敌人利用在回旋踢的动作里。



基础三流派的打击技不多，但并不是完全没有。这招就是其中之一，拉诺夫流魔法剑•踢技「隐蔽之尾（hidden tail）」。这是利用长袍或披风制造的死角，攻击对手心窝的踢技。



「──冰、雪──！」



双方拉开距离后，欧布莱特立刻举起杖剑想施展魔法，但他惊讶地发现自己喘不过气，无法念出关键的咒语。



并非只是腹部被踢中这么简单，遭到攻击的心窝，其实就是位于肺部下方的横隔膜。必须先让那个部位收缩才能呼吸，魔法师也是人类，所以如果那里受到强烈的冲击，就一定会暂时陷入呼吸困难。



「风槌击打（因佩杜斯）！」



眼前刮起一阵强风。回旋踢不过是一连串动作的开始，奥利佛流畅地咏唱出用来决胜负的咒语。



欧布莱特被踢中后，不仅姿势变得不稳定，就连咒语都被封住，只能任人宰割。虽然他立刻用双手护住头部，但奥利佛像是连这点都看穿般，朝门户大开的腹部挥下风之巨槌。咳出的血染红地面后，他仰倒在地。



「看来是你先受不了继续待在泥沼内呢──Mr.欧布莱特，是我赢了。」



奥利佛摆出中段的架势俯瞰对手，明确地如此宣告。即使如此，欧布莱特仍像是听见了陌生的异国语言般，茫然地看著天花板。



掉落在地上的杖剑，揭示了漫长胜负的结果。



「……为什么……」



康沃利斯看著从被深深划开的手腕流出的血，跪倒在地上。她像断了线的人偶般无力地瘫坐在地，用颤抖的声音低喃：



「……为什么。为什么就是赢不了……！」



眼泪从眼角满溢而出，滴落地面。在目睹那个光景的瞬间，原本持续和奈奈绪战斗的费伊，眼里瞬间失去斗志。



「……呜……噜噜……」



看见费伊无力地垂下手脚，奈奈绪也没有继续追击。在她的面前，费伊的身体急速缩小，只花了十几秒就变回人类。即使身上的伤口血流不止，费伊仍蹒跚地走向正在痛哭的少女。



「…………冷静点……是我们，技不如人。就只是这样而已。」



少年在少女身旁跪下，将手放在她的肩膀上。最后，费伊望向默默看著这里的雪拉。



「是你们赢了。对不起，Ms.麦法兰，直到最后都这么不像样。」



雪拉摇头回应对方的道歉。



「不需要为落败后流下尊贵的眼泪感到愧疚……我只想问一件事。



你们一直都这么讨厌我吗？」



这是个非常令人悲伤的问题。稍微思索了一会儿后，费伊轻声回答：



「你没有任何错。只是……对她来说太耀眼了。」



少年看著泣不成声的少女，开始静静说道：



「康沃利斯是从麦法兰分支出去的其中一个分家。即使两家已经分离许久──但这个家族最主要的存在意义，仍是预防本家的血脉断绝。在发生意外时成为你的替身，这就是分家的存在意义。」



「……嗯，这我知道。」



雪拉表情沉痛地点头──这并不是什么稀奇的事情。既然探求魔道这件事总是与死亡相邻，那么因为被卷入什么意外或事件导致家族血脉断绝也是常有的事情。分家就是为了预防这种情况而存在。即使一个家族灭亡，拥有相同血缘的亲戚也会继承这个魔道。



「但她的状况有点不太一样。虽然是姓康沃利斯，但她直接继承了麦法兰本家的血缘。因为她和你拥有相同的父亲，是西奥多•麦法兰的私生女。」



费伊的告白，让奈奈绪困惑地歪了一下头。



「父亲是麦法兰大人……？请等一下。这表示她是雪拉大人的妹妹吗？」



「血缘上是这样没错……但按照魔法师家族的惯例，我不能叫她妹妹。父亲也同样不能叫她女儿。」



雪拉的语气变得非常僵硬。从中隐约透露出身为魔道名门长女背负的业障。



「优秀的血脉应该尽可能浓厚地多保留一点下来。虽然成为魔法师的时日尚浅的你可能很难体会，但魔道的旧家都遵循著这个原则……『让本家的优秀魔法师将血分给分家』的惯例，就是其中一个表现。我的父亲按照这个惯例，将血分给了康沃利斯夫人。」



无视人类感情的血统主义，这就是魔法师的生活。一想到这是多么残酷的事情，费伊就用力咬紧牙关。



「作为你的备用品，她真的表现得很好。虽然还是比不上你，但那是因为你太优秀了。她完全不需要因此被责备。



不过──这就是问题所在。她从本家的血继承了太多的才能。『比起康沃利斯家的其他孩子，她作为一个魔法师实在太优秀了』。」



「……唔。」



「你懂了吧。每当她展现出自己的才能，康沃利斯家的父亲看她的眼神就会改变。因为那些成果就像是在持续证明──他的血比不上西奥多•麦法兰。



不过直到十岁前，她都不晓得这件事情。所以她一直以为是因为自己不够努力，才会被父亲疏远。结果就是……她为了获得父亲的爱所做的一切努力，全都成了让她被父亲更加疏远的原因。」



雪拉哑口无言地站在原地。少年的侧脸充满了苦涩和悔恨。



「她只是希望自己的努力能获得回报。她想要展现比你优异的才能，好获得真正的父亲西奥多•麦法兰的认同，取代你成为他的女儿……」



「那是……」



「嗯，我知道。这是不可能的事情。即使真的赢过你，她的梦想也不会实现。



但她已经没有其他能够追求的目标了。无论这个目标再怎么愚蠢，她也只能透过追求这个目标生存下去……」



费伊握紧拳头，康沃利斯仍在他面前持续哭泣。此时，奈奈绪突然弯下腰，凝视少女的脸。



「…………」



「……呜……？……怎、怎样啦……」



康沃利斯在注意到奈奈绪的视线后，哭著问道。东方少女乾脆地断言：



「不像呢。」



「──咦？」



「一点都不像。你不可能有办法代替雪拉大人。」



「呜啊！」



这个强烈的指摘，让大受打击的康沃利斯整个人往后仰。雪拉困惑地看向朋友。



「奈、奈奈绪……？」



「在下也很困扰。假设雪拉大人明天丧命，之后就得将你当成她的替身对待吗？在下办不到。即使你在魔道方面比雪拉大人优秀，在下也办不到这种事。」



奈奈绪坦率地陈述感想。正因为她还没染上魔法师的价值观，才能够毫不犹豫地将这些话说出口。



「人不是道具。谁都无法取代其他人。无论是雪拉大人，你，还是在下都一样──只能作为自己出生，作为自己活在当下。」



康沃利斯茫然地坐在地上，奈奈绪说的话她连一半都听不懂，但只有一件事情可以确定。眼前的少女，正在真挚地与自己对话。



「所以在下想了解的对象不是别人，正是你本人。我想知道的并非雪拉大人的替身，而是和雪拉大人正面对决的高洁剑士的名字。这样不行吗？」



隔了一段距离听见这些对话后，奥利佛的嘴角露出笑容。



「……看来他们都哑口无言了。每次只要奈奈绪一开口，周围的人就会变成这样。」



说完后，他将视线拉回仍倒在地上的欧布莱特身上。



「即使将一枚徽章交给我们，你应该还是有剩吧。明天是最后一天，如果你到时候还没被淘汰，可以重新跟她打一场……这样一定会有所收获。」



欧布莱特没有回应。他应该已经恢复到能动的程度，但仍一直默默地凝视空无一物的空间。



过不久，他将手伸进怀里，掏出徽章扔给奥利佛。之后欧布莱特缓缓起身，背对少年走了出去。



「……？等等，Mr.欧布莱特，那里是通往迷宫深处。」



即使少年提出忠告，当事人依然径自继续往前走。奥利佛烦恼了一下该不该继续阻止对方，但最后还是放弃了──他明白这种想独处的心情。既然对方看起来已经习惯潜入迷宫，就不需要再多管闲事了。



「──眷属招来（阿雷斯朋戴奥）。」



但欧布莱特无视奥利佛的体贴，低声吟咏出不祥的咒语。



气氛瞬间改变。宽广的空间里充满某种东西在震动的异常声响。在察觉自己似乎对这个声音有印象的瞬间，奥利佛立刻环视周围。



「──这是？」



「你们三个，立刻过来这里！」



从背后传来卡蒂充满危机感的声音。奥利佛也在同一时间想起──这是振翅声。让人不安的异常声响，正是巨大飞虫的飞行声。但附近并没有虫的身影，这表示──



「这个警戒声……！看来我不祥的预感灵验了！



快看上面！这里不是一般的广场！那全都是穿刺蜂（sting bee）的巢穴！」



除了欧布莱特以外的所有人都猛然抬头，同时大吃一惊。他们目睹了像人类那么大的巨大蜂群，从天花板的所有缝隙飞出来的光景。



「唔……！」



「快逃来这里！」



奥利佛回过神后，立刻转身冲刺。从地面长出许多树枝，在卡蒂招手的地方形成一个临时避难所，她自己也在避难所的中心替一个香炉点火。从树枝的缝隙里传出一种独特的刺鼻臭味。奈奈绪和雪拉也立刻冲来这里。



「呼、呼……！卡蒂，这是……？」



「我点了驱虫香！应该能撑一段时间！」



「我用手边的种子做了栅栏！但面对这么多虫子应该没有太大效果……！」



凯用促进成长咒语生出新的树枝说道。此时，费伊也拉著康沃利斯的手跑了过来。



「抱歉，也借我们躲一下！虽然我们没什么立场向你们求助……！」



「别废话了，快点进来！这种时候还管什么立场！」



皮特大喊，不由分说地将两人拉进栅栏。此时他们的上空已经被超过一百只的穿刺蜂占据。奥利佛在其中一只特别大的穿刺蜂背上看见刚才战斗的对手身影后，大声指责：



「Mr.欧布莱特，你这是什么意思！」



面对少年的责备，欧布莱特稍微停顿了一下后，才挥动杖剑。



「……来讲点以前的事吧。在我家的佣人里，有一个普通人的家庭。」



上空传来低沉的声音。对方似乎用了扩音咒语，所以才没有被无数的振翅声淹没。欧布莱特继续对一脸严肃的奥利佛说道：



「那家人的独生女和我同年，她平常负责照顾我和陪我聊天。我从小就接受严格的修练，所以她是我少数能够信赖的对象。



我从某个时期开始会跟她一起下棋。在两个人能玩的游戏里，这最符合我们的喜好。结果是我连战连胜──但无论输几次，她都毫不气馁地继续陪我下棋。甚至还会向大人请教诀窍，让自己的实力一点一点地进步。」



和刚才不同，欧布莱特冷淡的声音里感觉不到敌意，但也不包含任何感情。就像是傲慢和高傲的厚壳破裂，从里面泄漏出乾涸的真心。



「有一天──我第一次下棋输给她。我的棋路完全被对方的策略吃得死死的，甚至可以说惨败成那样反而让人觉得畅快。她开心地在床上跳了起来，我看了也觉得很高兴。虽然输了很不甘心──但这是我第一次看见别人的努力有了成果。



……这种兴奋的心情，只会招来致命的失误。」



阴暗的眼神浮现出自责和后悔。奥利佛对那个眼神非常熟悉，他自己照镜子时，也经常看见一样的景象。没错，那是──人在犯下不可挽回的错误后才会有的表情。



「隔天，我的心情依然十分雀跃，所以在吃早餐时告诉父母──佣人的女儿第一次下棋赢了我。她用的策略非常出色，我从来没下过这么有趣的棋。然后，我当场挨了三发剧痛咒语，痛哭失声。」



「…………唔！」



「之后我被折磨了半天。在没有窗户的地下室内，被重新教育欧布莱特一族该有的心态。当然是伴随著令人难忘的痛苦和恐惧。



等我终于在傍晚被释放后，我拖著遍体鳞伤的身体回到房间。我突然很想和她说话。如果能像平常那样闲聊，我的心情一定会轻松不少。



但她之后再也没来我的房间……在我遭到折磨的期间，他们全家人早就被『收拾』掉了。」



雪拉咬紧嘴唇。少年是出生在魔法界最优秀的武家，雪拉能够理解他的肩膀上承担著多么沉重的责任，以及伴随而生的种种不合理。



「我在那时候领悟了──我不被允许输给任何人。



我的胜利与败北，从一开始就不属于我自己，而是属于『欧布莱特』。我这个人根本就无法拥有任何东西──无论是接受败北的权利，还是对击败自己的对手表达敬意的自由。」



这段告白，让奥利佛明白自己之前靠直觉猜到的答案是对的──无论是战胜对手，还是傲慢地将周围的人贬低为杂碎，对这个少年来说都只是义务。



其他的存在方式都不会被允许，就连描绘其他生存方式都让人觉得空虚。欧布莱特的家名和血统的责任紧紧束缚著他的存在。这就是魔法师的罪业。



「奥利佛•霍恩，刚才那一战你打得非常漂亮。毫无疑问是我惨败。不过──我是欧布莱特。因此，我必须抹消这个结果。



立刻丢掉杖剑与白杖投降吧。我不会伤害你们，等对所有人施展完忘却咒语，消除你们这几个小时的记忆后，就会放了你们。不过……如果你们想抵抗，那我就只能动用这些家伙了。」



以威胁来说，少年的声音实在太缺乏感情。卡蒂听完后，立刻激动地大喊：



「你讲的话也太自私了……！你打算用这种作法掩盖自己的失败吗？」



「别开玩笑了！你这混帐，有本事就给我下来！」



凯也跟著大喊。欧布莱特甘愿承受两人的指责，以空虚的眼神望向奥利佛。



「……奥利佛•霍恩，你之前说我是基于义务在鄙视别人吧。」



「…………」



「你说的没错。我以后应该也会继续这么做。无论输给谁，或是被谁劝导，我都会将那些事实抹消掉……就像我至今做的那样，什么都不会改变，继续将周围的人当成杂碎看待。」



诉说完自己的命运后，他将视线移到奥利佛背后──一个泪流满面的少女身上。



「真是讽刺呢，康沃利斯。我现在打从心底羡慕你，能够在落败后哭泣。」



他说完这句话后，就躲进低空飞来的蜜蜂里。从地上已经看不见应该是隐藏在天花板附近的欧布莱特。雪拉瞄了在栅栏周围飞舞的蜜蜂一眼，表情严肃地转向同伴。



「驱虫香只能再撑几分钟……！现在状况非常不妙！奥利佛，你的意见如何？」



所有人的视线都集中在奥利佛身上。沉默了几秒后，他握紧拳头，低头说道：



「……虽然不甘心，但投降也是一个手段。欧布莱特应该只打算从我们这里抢走徽章和记忆。这个数量的穿刺蜂，已经超出我们的能力范围。如果以大家的安全为最优先考量，投降是最好的选项……」



少年勉强挤出声音说道。雪拉点头赞成这个意见──同时看向东方少女。



「……奈奈绪，你怎么想？」



所有人又换看向奈奈绪，她现在仍紧盯著正上方，像是想要看透对手在蜂群中的身影。



「在下对奥利佛决定的事情没有异议。不过──如果可以的话，在下想打败那个人。」



少女的声音听起来十分坚定。既不是「想赢」也不是「不想输」，而是想打败对方。



「一直执著于胜利，对武人来说很正常。不过──正因为是条漫长的道路，所以败北也是无可替代的财产。接受失败，对战胜自己的对手表达敬意──人必须经历过这些，才能够继续前进。



那个人办不到这种事，所以才会无法踏出脚步，怀抱著无法成长的年幼心灵，一直停留在同一个地方。那样──实在太令人悲伤了。」



现场陷入沉默。奈奈绪的侧脸上，带著与愤怒和愤慨不同的感情。



「……我无所谓喔。」



过不久，卷发少女低声回应。她像是在压抑自己的颤抖般，用力握紧拳头。



「我不希望奈奈绪、奥利佛或是雪拉向那种人投降……我现在已经和刚入学时不一样了。现在的我，已经做好了和不合理战斗的觉悟。」



绝对不能一直被人保护。在提议一起于迷宫内共有工房时，卡蒂就已经对自己如此发誓。高个子少年侧眼确认她的决心，跟著不悦地说道：



「虽然被卡蒂抢先了，但我也有同感。」



「──凯。」



面对奥利佛充满纠葛的视线，凯笑著回应：



「你有方法赢吧？你刚才的讲法给人这种感觉。如果是因为顾虑我们才决定投降，那我不希望你这么做。」



凯指出这点──如果真的没有胜算，奥利佛就不会说「投降也是一个手段」。即使被朋友看穿，少年仍一脸严肃地摇头。



「……我很感谢你们的心意，但还是不行。我不能让你们承担这种风险。如果失败，不晓得会造成──」



奥利佛依然决定要采取较为慎重的方案，这时候突然有人从旁边揪住他的衣领。



「……喂。把自己当成监护人也要有个限度。」



「咦？」



两人的视线隔著眼镜相对。即使是现场最缺乏战斗能力的人，皮特仍如此宣告：



「你还不懂吗？──无论是我、凯，还是卡蒂，都不是为了扯你的后腿才来这里！」



这句话深深刺进奥利佛的胸口，让他的表情痛苦地扭曲。



「……是啊，对不起。皮特，你说的没错。」



说完这句话后，少年对自己的行为感到后悔。自己单方面将同伴分为守护者和被守护者。这等于是在轻视一起来到这里的同伴的觉悟。



现场的所有人都不是一无所知的新生。大家都是在接受了金伯利的恐怖和潜入迷宫的风险后，才会各自来到这里。所以──如果他们明知危险依然期望战斗。



「──我来说明作战计画。大家把脸靠过来，那边的两人也一样。」



奥利佛没有理由拒绝，他决定接受这个事实，将康沃利斯和费伊也卷进来，开始说明突破这个状况的方法。他承受著头上蜂群带来的压力，花了约三十秒的时间说明。



「……真是个夸张的作战，但我喜欢，算我一份。」



「我也绝对不会调配失败，交给我吧……！」



凯和卡蒂坚强地接下任务。其他人也接连点头。在话题有了结论后，纵卷发少女开口说道：



「……奥利佛，我可以提出意见吗？」



「那当然。如果有什么异议，就尽管说吧。」



奥利佛点头后，转向雪拉。只要关系到魔法战的安排，雪拉的意见就绝对不容忽视。在少年的注视下，少女轻轻摇头。



「我没有异议，只是想提出一个能增加胜算的意见。



仅限于这次──我打算搬出自己珍藏的绝招。」



做出这样的开场白后，她开始静静说明。接下来的内容，让同伴们都惊讶地睁大眼睛。



另一方面，在被蜂群包围的上空，欧布莱特静静等待他们做出选择。



「…………时间差不多了。」



他低声说道。底下那道从香炉升起的驱虫烟已经逐渐变稀薄。少了那道烟后，就只剩下靠促进成长的咒语设置的木头栅栏。对这群穿刺蜂来说，那就跟纸没什么两样。



「──嗯？」



然而，接下来发生的事情超出他的预测。从栅栏里开始升起新的烟，取代原本那道快要消失的烟。他原本以为是对手还有多余的驱虫香，但并非如此。这次的烟效果完全相反──变得更加兴奋的蜂群，开始争相冲向栅栏。



「怎么可能──『居然主动吸引蜂群过去』。是想自杀吗……？」



「奥利佛，还没好吗？栅栏快撑不住了！」



「还没！再多吸引一点过来！」



被咬碎的木片纷纷落下，即使凯焦急地大喊，奥利佛仍坚持这么回应。在被大群蜜蜂袭击的情况下，反过来点燃吸引虫子的香──即使知道这是非常愚蠢的举动，他们也已经没有退路了。



「……呼──……」



所有人都各就各位时，站在正中央的纵卷发少女反覆进行深呼吸。她调整体内的魔力循环，解放储备在子宫内的魔力。虽然步骤和之前让皮特体验的一样──但最后开始出现少年没有的变化。



「雪、雪拉……！」



「──唔喔──！」



卡蒂和凯被深深吸引，甚至忘了目前的状况。雪拉身上明显充满魔力──即使总量不同，但这部分基本上和皮特那时候一样，但随著少女体内的魔力流动增强，她身体的某个部位产生了决定性的变化。



那就是「耳朵」。在同伴的观望下，雪拉原本圆润的两只耳朵，逐渐变成细长的形状。那明显不是人类会有的身体特徵──但除了奈奈绪以外，所有人都明白那代表什么意义。



「……这没什么好惊讶的。你们当中应该有些人早就听过这个的由来吧？」



雪拉静静说道……没错，奥利佛也从初次看见她时就知道了。深褐色的肌肤与闪耀的金发。即使找遍联合诸国，也没有任何「人类民族」同时具备这两种特徵。



这与其说是传闻，不如说是公然的秘密。据说──「这一代的麦法兰当家娶了精灵当妻子」。



精灵极为重视种族的纯粹性，所以很少和人类生下孩子。另一方面，他们拥有的魔法适性也多到不胜枚举。如果能够排除万难取得他们的血统，对许多魔法师来说都具备重大的意义。



「这是我第一次让家族成员以外的人看见──果然有点难为情呢。」



少女露出掩饰害羞的微笑，如此说道。她以视线示意自己已经准备好后，奥利佛立刻大喊：



「──时候到了！各位，将杖剑对准上方！雪拉，用你的咏唱当信号！」



「我知道了。」



八把杖剑一齐被举高，对准栅栏的顶端，也就是即将被蜜蜂咬破的地方。



「──在暴风中轰鸣（马古努斯）──」



雪拉先一步咏唱。近距离感觉到巨大的力量流动，让其他成员紧张不已。



「──以猛烈白光划破天空（托尼乌鲁斯）！」



「「「「「「雷光奔驰！」」」」」」



所有人的视野都被染成一片空白，甚至无法确认敌人的身影，但奥利佛仍紧接著施展七人份的集束魔法。



在栅栏即将崩坏的瞬间，从里面爆出炫目的雷光。欧布莱特从上空目睹大部分的蜂群被那道雷光吞噬，惊讶地开口：



「──什么──！」



被电得焦黑的蜂群坠落地面。聚集在栅栏上方反而成了败笔，有七成以上的蜂群都被卷入雷击。即使察觉对手点燃诱虫香就是为了这个目的──另一件事还是更让欧布莱特惊讶。



「二节咒语……？难以置信，居然有人在一年级时就会用……！」



也难怪他会感到惊讶。通常一年级生无法使用二节咒语。正因为效果强大，所以也会对尚未成熟的肉体造成过度的负担。即使勉强施展也不会成功，在最坏的情况甚至会引发爆炸伤到自己。他们最快也要到二年级后半，才能获得足以承受二节咒语的身体──这是广为人知的常识。



不过，这终究是针对人类的状况。精灵当然不被包含在内。



「──在下要上了──！」



欧布莱特甚至没有时间惊讶。原本由蜂群支配的空间一出现破绽，一道人影就从半毁的栅栏里冲了出来。欧布莱特见状，便板起了脸。跨坐在扫帚上的东方少女，正笔直飞向他。



「穿──穿刺蜂们，快击落她！」



奈奈绪迅速拉近距离。为了阻止她继续靠近，欧布莱特命令剩下的使魔迎击。蜂群立刻袭向少女──但它们用牙与针发动的攻击全都落空了。奈奈绪用扫帚施展的空中机动（maneuver），轻易将蜂群甩在后头。



「──居然，全都躲开了──？」



「喝啊啊啊啊啊！」



穿越蜂群的迎击后，已经没有任何事物能够阻止奈奈绪前进。欧布莱特还来不及用咒语迎击，他骑的穿刺蜂就被一刀两断。



「……唔……减速吧！」



失去立足点后，欧布莱特的身体就被拋到空中。他用咒语减缓落下的冲击后著地，并立刻重新举起杖剑。之后，少女也从空中降落到他面前。她一跳下扫帚，就正面凝视眼前的对手。



「总算让你降到相同的地面了。」



「…………」



「在下要击败你──拔剑吧。」



奈奈绪摆出正眼的架势，催促对手拔剑。另一方面，欧布莱特则是看向上空，寻找还能使唤的蜜蜂──但少女大喝一声阻止了他。



「别看上面，看前方吧！在这个决斗场合，除了你和在下以外，没有别人！」



「……唔！」



「胜负只属于我们两个人！其他人都无法夺走！无论是什么家门规定，或甚至是神佛都一样！」



奈奈绪毫无顾忌地说道。谁也无法妨碍。在这场决斗当中唯一存在的──就只有自己与对手的战斗。



武人的眼神既纯粹又透澈。正面承受那道光芒，让欧布莱特内心的某样东西碎裂了。长年束缚著他的东西，在心里发出声音崩毁了。



「……哈、哈哈──」



欧布莱特不自觉地笑了。即使反射性地摆出架势，他仍不著边际地想著──上次这么愉快是什么时候的事情了。



他很快就想到答案──嗯，没错。每次和那家伙下棋时，都是这种心情。



「──武士，我要上啰！」



「喔──！」



大吼似的宣告完后，双方同时冲了出去。所有的技巧和攻防都在一步一杖的距离内完结。两把带有魔力的刀剑，碰撞出激烈的火花。



「喔喔喔喔喔喔喔！」



「喝啊啊啊啊啊啊！」



刀剑的音色响彻周围──虽然战况激烈到让人非常紧张，但同时也让人觉得有点开心。



互不相让地战了八个回合后，从那里传来其中一方的杖剑掉落地面的声音。



「──这是一场好比试。」



东方少女维持挥出决胜一击的姿势如此宣告。即使从被砍中的肩膀传来鲜明的痛楚，但就连这份痛楚都让人感到畅快，欧布莱特轻轻点头。



「──嗯。」



在说出这句话的同时，他全身都失去了力气，直接仰倒在地。



「不错的失败──这样我总算能细心领会了。」



他满足地闭上眼睛──眼皮内侧浮现出棋盘的景象。一个怀念的少女在棋盘对面露出笑容。



在魔法师的战斗分出胜负，幸存的穿刺蜂也都回到巢穴后，原本充满宽广空间的紧张气氛总算开始消散。



「总算顺利解决了……真是的，害我吓得要死。」



「真是可怕……！奈奈绪，谢谢你！辛苦你了！」



凯用力吐了口气，坐在巨魔旁边，卡蒂则是用拥抱迎接回来这里的奈奈绪。此时，在他们的旁边，纵卷发少女突然双腿一软。



「……唔。果然负担还是太大了。」



「喂，你没事吧……？」



皮特连忙冲过来扶住她的肩膀，其他同伴也担心地靠了过来，纵卷发少女像是想让他们安心般轻轻微笑。



「嗯，不用担心。我以前就试过在这种状态下『能用到』二节咒语。只是因为突然有庞大的魔力流过，让身体稍微吓了一跳。」



说完后，雪拉像是在确认身体状况般开合手掌。康沃利斯紧盯著她，轻声开口：



「……你对我手下留情了吗……？」



「咦？」



「我说的没错吧。在和我们战斗时，你也能用那招吧。我没预料到你居然能施展二节咒语……如果你一开始就使出这招，我们根本就奈何不了你。」



少女闹别扭似的说完后，别开视线。雪拉露出苦笑。



「虽然你会这么想也很正常……但我从一开始就没打算在一年级生之间的决斗使用『这招』。如果完全依靠天生的身体性能战斗，就算赢了也不会有收获。」



「……我们明明是亲戚，我却直到今天才知道。没想到你居然是『可变型』的半精灵。」



康沃利斯失落地嘟囔。人类与精灵的混血──也就是所谓的半精灵可以分成几种类型：继承了许多精灵特徵的外显型；乍看之下和人类没什么区别的潜在型；以及能够透过满足特定条件，显现出两者特徵的可变型。雪拉属于第三种，而且还能自己控制变化。



「而且──我想尽可能和你战斗得久一点……毕竟自十二岁以来，我们一直都没有好好交流过。」



「……咦……」



这个出乎意料的发言让康沃利斯抬起眉毛。雪拉看著她的脸，开始怀念似的说道：



「我真的很期待一年一度与你相见的日子。你从以前就擅长运用促进成长咒语制作花饰，为我们带来许多欢乐……你看，这个也是你做给我的。」



说完后，她从长袍口袋里掏出一样东西。那是一个小小的旧花冠。并非将花摘下后再编织而成，而是从种子阶段开始施法，让它长成这样。康沃利斯惊讶地张大嘴巴。



「你──你还把那种东西带在身上啊。甚至还特地做固定处理……」



「毕竟是充满回忆的物品，当然要好好保存。」



雪拉在僵住的康沃利斯面前，紧紧将花冠抱在胸口。



「即使不能叫你妹妹，你对我来说仍是分隔两地的家人……正因为只有偶尔能见面，每次看见你变得比之前成熟，都让我感到很开心。所以──为了不让你蒙羞，我也想让你见识一下自己的成长。」



「────」



「不过，这样的行为反而伤害了你……对不起，我都没有发现。一直都没能理解你的痛苦。」



雪拉在谢罪的同时，用双手包覆对方的右手。她将过去未能传达的心意灌注在里面，希望这次一定要传达到。



「但只有一件事我必须说清楚──我一次都没有将你当成自己的备用品。」



就在她直视著对方的眼睛如此宣告的瞬间──大颗大颗的泪珠从康沃利斯的眼睛里夺眶而出。



「……呜哇哇哇哇哇……！」



雪拉温柔地抱住再次开始哭泣的少女。奥利佛和欧布莱特隔了一段距离观看这副光景。



「……看来光是拿走徽章还不够让你们满意呢。」



「被你戳到痛处了。」



欧布莱特坐在地上说道，站在一旁的奥利佛也露出苦笑。虽然不是真的有什么事──但奥利佛不知为何想和刚与奈奈绪交手过的欧布莱特对话。



「……找机会再战一场吧。等我们都变得比今天更强后。」



奥利佛如此低喃。欧布莱特扬起嘴角。



「哈哈──你可别后悔了。体验过失败的我，一定会变得更强。」



「光想像就让人害怕呢……但到时候我也一定会变强。」



奥利佛不服输地回答。不难想像两年后，或是三年后──这个对手一定会变成远比现在厉害的高手。如果有机会再战，就得做好战况将远比这次激烈的觉悟。



「奥利佛•霍恩，你可别疏于锻炼。不然马上就会被我忘记名字。」



「我之后会一直谨记于心。」



两人的对话到此结束，奥利佛走向同伴。



「好，该回去了。各位，没有忘记东西或受伤吧？」



「我们这边刚治好！对不起，害你受伤了……」



「没关系。我很强壮。卡蒂，没受伤。真是太好了。」



卡蒂在治疗好使魔后松了口气。在从内侧用魔法攻击打破栅栏时，马可用它高大的身体保护他们不被蜜蜂袭击。虽然身上还残留著牙与针的痕迹，但不愧是强韧的巨魔，它看起来并无大碍。



「我们也一起走一段路吧……喂，要走啰。别再哭了。」



费伊牵著康沃利斯的手踏出脚步。听见他的提议，奥利佛瞬间犹豫该不该邀欧布莱特一起走──但对方早就将脸转了过去，让奥利佛察觉这是多余的关心。于是少年率先走在同伴们前面。



「好，出发吧。即使回到一层也不能大意──」



就在奥利佛准备说明回程要注意哪些事时，他突然停顿了一下。



「……？怎么了，奥利佛。不是要回去吗？」



「…………」



少年当然也是这么打算。只是他在广场深处感觉到一股来历不明的气息。



「──那是什么？」



在奥利佛凝视那里的期间──某样东西踏响著地面现身。那是一个在地上爬行的庞大身躯，而且全身都是蠢蠢欲动的肉色触手。



「──唔──」



独自坐在较远处的欧布莱特，首先面临那个威胁。他惊讶地睁大眼睛，但仍立刻起身举起杖剑。



「──呃、啊──？」



他还来不及咏唱咒语，身体就被触手缠住。虽然他立刻砍断一根触手，但剩下的触手仍不由分说地将他拉向本体。被缠住脖子的触手剥夺咏唱的能力后，欧布莱特完全无法抵抗，就被拉进那团肉里。



「────」



在对这副光景感到战栗的同时，奥利佛冷静地分析这场生死危机。



从那个东西的基本形状来看，应该是在地上爬行的六脚兽。虽然拥有将近二十英尺的庞大身躯，但由于全身都是密密麻麻的触手，因此无法窥见详细的样貌。有一部分的触手能够自由伸缩，伸长后具备能捕捉二十码外目标的力道与准确度。即使翻遍奥利佛的记忆，也没有符合这些特徵的魔兽。所以有可能是结合了多种魔法生物的合成兽。



「──奈奈绪，别过去！」



奈奈绪举起刀准备营救欧布莱特，但奥利佛坚定地制止了她。毫无对策就靠近初次见到的魔兽，根本就是自杀行为，但这不是唯一的理由。他决定避免战斗的最大理由──是因为从后面又出现更多相同的魔兽。



而且还是不断在增加，光是看得见的范围内就已经有四只。然后又出现第五只、第六只和第七只──



事到如今已经不需要考虑胜算。奥利佛舍弃所有犹豫，大声喊道：



「快逃！所有人都快点跑！」



原本愣住的几个人，因为这道声音回过神，接著八个人和一只巨魔就一齐跑了起来。即使穿过广场回到第一层的通道，魔兽仍毫不留情地追了上来。等跑到只有一条路的上坡时，雪拉转身咏唱咒语。



「在暴风中轰鸣──以猛烈白光划破天空！」



震耳欲聋的雷声响起。刚才将蜂群一网打尽的雷击，在无法闪避的地形袭向真面目不明的魔兽。触电的身体被烧得焦黑，碳化的触手散落在地──但本体仍继续前进。它们只被拖延了几秒，就再次开始追逐猎物。



「这样也打不倒它们……！那只魔兽对雷击有抵抗力！」



确认攻击没什么效果后，雪拉咬牙继续奔跑。即使继承了精灵的血统，她现在仍无法连续施展这种威力强大的魔法。就在她打算改用单节咒语争取时间时──



「──唔？」



「费伊？」



快速伸长的触手缠住费伊的脚踝。虽然他立刻想用杖剑砍断触手──但在右手也被其他触手缠住的瞬间，他就失去了抵抗能力。



「──快逃，史黛──」



打算上前营救的康沃利斯被推开到另一边。被触手抓住的同伴，就这样在她的面前被拖进通道深处。被留下的少女几近发狂地大喊：



「费伊、费伊！不要啊──！」



「不可以！这样连你都会──！」



康沃利斯仍想去追被抓走的费伊，但雪拉抓住她的手加以制止，奈奈绪迅速插入两人之间──



「失礼了！」



然后不由分说地将哭喊的少女扛了起来。一行人拚命砍断来袭的触手，跑上长长的坡道。



「呼、呼……！」



「可恶，它们到底想追到什么时候！」



「那个身体无法通过狭窄的通道！各位，别放弃继续跑！」



他们将这当成唯一的希望持续逃跑，在经过宛如永远般的几分钟后，他们总算抵达熟悉的岔路。在分成三条的岔路面前，原本跑在卡蒂背后的巨魔马可，默默跑向左边那条最宽的路。



「啊……？」



「让它去吧！可以晚点再和它会合！」



如此安抚卷发少女后，奥利佛在心里向马可道歉。它很清楚──如果跟自己在一起，卡蒂就无法逃进狭窄的通道，所以才抢先和他们分开。奥利佛对它周详的思虑表示敬意，率领剩下的同伴冲进最狭窄的那条路。



「很好！只要来到这里……！」



奥利佛在奔跑的同时，朝后面瞄了一眼。就在所有人都以为顺利逃脱并松了口气时。



「──咦？」



跑在他后面的眼镜少年，被肉色的触手缠住手臂。



「──唔！」



奥利佛立刻伸出左手。跑在前面的同伴慢了一拍才察觉状况。几乎就在同一时间，触手袭向少年的身体。



「──啊──」



「皮特──！」



伸出的指尖以些微的差距落空。奥利佛无能为力地看著少年的身体被拉进通道深处。



「──唔──！」



「奥利佛，别过去！」



奥利佛冲动地想折回去，但雪拉用尽全身的力气抱住他的手。她拚命对想要甩开自己的奥利佛喊道：



「他已经没救了。你也看到那种魔兽有多强了。就算回去，也只是多一个人被抓住！」



「可是──！」



「奥利佛！」



纵卷发少女以前所未见的严厉声音喊道。眼泪不断从她垂下的脸庞滴落地面。



在目睹这个场景的瞬间，奥利佛勉强恢复冷静，用力咬紧牙关──他自己也很清楚。他们现在能采取的最佳手段，就是尽快去求救。



六人从靠近据点的水池返回校舍后，就立刻去找高年级生。幸好他们的愿望马上就实现了。



「──是你们啊。」



那是一个熟悉的男性声音。学生主席艾尔文•戈弗雷，率领著包含卡洛斯在内的几名高年级生站在那里。奥利佛立刻传达状况。



「戈弗雷主席，一层有强大的魔兽在大闹！一年级的皮特•雷斯顿和另外两名学生被抓！请你立刻前去救援……！」



奥利佛拚命压抑焦急的心情，预想要怎么回答对方接下来提出的问题，但出乎他的预料，戈弗雷没有提出任何反问。



「我知道……你们的同伴也被抓啦。」



男子冷静地回答。因此感到不对劲的雪拉靠过来问道：



「你们的同伴『也』？……戈弗雷主席，这是什么意思？」



少女一开口确认，不祥的预感就开始在一旁的奥利佛心里不断攀升。卡洛斯像是在印证这点般开口：



「意思是你们不是第一个。我们已经收到八件相同的报告──以一～二年级的学生为中心，目前已经有十七人以上被抓……根据目击到的魔兽身影，我们已经特定出原因了。」



卡洛斯说到这里就停顿下来。戈弗雷代替他说出关键的答案。



「『奥菲莉亚•萨尔瓦多利坠入魔道了』。」



所有人听见后都顿时僵住。气氛冻结，校舍的走廊陷入沉重的沉默。



「────」



在那当中，只有奥利佛想起一件事。某个声音鲜明地在脑中浮现。当时在漫无目的地闲聊完后，魔女曾经说过一句话。



──冒险要适可而止，你还是留在校舍认真念书吧──特别是最近这几个月。



「低年级生立刻返回宿舍。直到事情解决为止，都禁止踏入迷宫。



我以学生主席的权限──宣布本校进入戒严状态。」



戈弗雷僵硬的声音，让奥利佛不得不认识到一个事实──情况的严重程度，远远超出自己的预想。



〈完〉