“启禀父皇：据称，二皇兄和二皇嫂南下行至运门渡口时，双双水土不服，卧病在床，无法动弹，是以御书房代拟圣旨时，传令旻衡、旻裕代替父母奔丧回京。”庆王简明扼要地解释。

  “圣旨？”承天帝弯起嘴角，目光如炬。

  “莫非您不知情？”庆王问。

  承天帝忽略不答，反问：“你认为那道旨意如何？”

  “欠妥了。”庆王直言不讳，提醒道：“皇后的丧礼，全天下人目睹，史书上必定会记一笔的。”

  承天帝面沉如水，眯着眼睛，叹息道：“朕不过休养几日而已，外头就乱得没规没矩了。”

  “儿臣惭愧。”庆王垂首。

  “与你无关。”承天帝随手一撂，全程捧盘恭候的太监及时躬身，“当”一声，盘子接了银剪子后，他便轻手轻脚地告退。

  “御书房那儿，朕从未吩咐你，而是叫你大哥代为处理朝政——你生气吗？”承天帝冷不防问。

  “生什么气？”庆王心平气静，淡然道：“儿臣相信以您的英明，一切决策必经深思熟虑。”

  “哼。”承天帝笑了笑，负手立定，俯视茂盛海棠，瞥一眼抚摸花叶的儿子，威严问：“你喜欢这种带刺儿的海棠？”

  庆王收回手，望着父亲，没答话。

  “御花园栽种了半个山坡的西府海棠，花儿开得热热闹闹，美不胜收，多姿多彩。”承天帝转身走了。

  各有千秋，可我偏爱带刺儿的。

  庆王莞尔，嘴上答：“是。”

  是？是什么？言不由衷！

  承天帝心如明镜，头也不回地嘱咐：“传朕的旨意：皇孙年幼体弱，无需守灵，每日早晚去弥泰殿磕几个头即可。”

  “儿臣遵旨。”身穿霜色常服的庆王颔首领命，春风吹拂，他的宽大袍袖包住了几朵海棠。

  四月中，草木疯长，山花绽放，庄稼节节拔高，田野一派欣欣向荣的景象。

  但河间巡抚衙门议事厅内的气氛却并不融洽。

  “求大人为雕州百姓做主！”元白拱手恳求。他火速赶到，累得喘吁吁，满头大汗。

  后靠椅背的戚绍竹皱眉，打起精神坐直了，目光锐利，手肘搁在桌面，探身，语重心长道：“元大人，牧归铁矿山一向属于喜州，相关地方志上面，均有明确记载，并且界碑尚存，你想让本官怎么‘做主’啊？”

  “您有所不知，界碑可能被人挪动了。”元白奋力辩解，豁出去了，一本正经道：“地方志编撰往往依据旧版，对山川河流缺乏详实考据。比如牧归山，其南面山麓分明有雕州猎户世代生活，而且至今有神话流传——”

  “好了好了！”

  戚绍竹头疼地打断，慢吞吞告知：“你来晚了一步，容知府已携铁作坊官营文书返回喜州——”

  “什么？”元白失声大叫，扼腕痛惜：“他怎么那么快？”

  戚绍竹忍笑，招呼道：“坐下说话，喝茶，别着急。”