思及此，容佑棠放下酒杯，正色表态：“实不相瞒，我原本是有寻找养子之意，但此一时彼一时，如今必须搁置。”

  “为什么？”容父傻眼了。

  “莫非陛下……咳咳，我们没逼你娶妻呀。”容正清吃惊强调。

  容佑棠认真说：“这是我自己的决定，与他无关。”

  “既然与他无关，你顾虑什么？”容父眉头紧皱。

  “今上已册封九殿下为皇太弟。”容佑棠隐晦提起，点到为止。

  “那又如何？”急欲抱孙的容父固执追问。

  容佑棠无奈，只得含蓄解释：“陛下正年轻，倘若有娶妻生子的意愿，何需立太弟？反之，既然已经册立储君，为了家国天平，陛下对待子嗣问题定然慎重。”

  “……那是。一旦今上迅速有亲儿子，太弟的处境难免尴尬。”容正清五味杂陈，想了想，耳语问：“难道你们之间有约定？”

  有些话不便透露，容佑棠含糊答：“我们大概聊过了。”

  老人倍感匪夷所思，试探着打听：“陛下贵为天子，难不成一辈子不娶皇后？”

  “他言出必行、为人可靠，您老不必担忧。”容佑棠心暖而踏实，肃穆说：

  “总之，我绝不辜负他！”

  夜间·皇宫

  御花园荷风榭张灯结彩，美酒佳肴飘香，娇媚歌姬腰肢柔软，踩着乐声翩翩起舞，赏心悦目。

  洪庆帝高居上首，皇太弟独自一席，位于胞兄下手；奉旨出席的文武百官和皇亲国戚排班按序，每两人坐一条案。

  容佑棠和宋慎同坐，后者以济世名医身份出席宫宴，备受敬重，毕竟世人都惧怕疾病。

  “容尚书，”宋慎耳语问：“陛下穿龙袍威风吧？”

  “诏书未下，我不是尚书。”容佑棠耳语答：“离得太远了，看不清楚。”

  “刑部尚书活腻了造反，那么多大臣举荐你补缺，八九不离十！哎呀，陛下现在比以往更有气势了。”宋慎举杯，光明磊落，遥敬对面的瑞王，后者一愣，紧张地左右扫视，五皇子暗叹息，若无其事举杯点点宋慎，喝了一口。

  瑞王定定神，跟着举起茶杯代替酒，杯沿刚放到唇边，余光就看见对面宋慎一饮而尽，喝完还朝自己亮杯底，俊朗笑脸微带痞气，引人瞩目。

  五皇子摇摇头，戏谑对兄长说：“宋神医的师父为了规诫徒弟，特意为其取名‘慎’，如今看来，那老人家的良苦用心算是白费了。”

  瑞王想笑，却瞬间止住，叹道：“他无父无母，且师门凋零，孤苦漂泊十余载，能取得今日成就已是难得。性子虽跳脱了些，但无伤大雅。”

  五皇子欲言又止，略一沉吟，无力附和说：“是啊。”

  小书呆子，真是、真是……今夜找他去！宋慎垂首倒酒，掩去锐利眸光，以免吓跑对方。

  宫宴持续至亥时，洪庆帝宣布散席，容佑棠跟随所有人行告退礼，竭力压抑一直想抬头的冲动。

  两刻钟后，容佑棠和同僚们一一道别，各自登上马车回府。